原子对撞机中发现不可能现象：光子之间竟会发生互动

你可能没意识到，光子其实是一小片、一小片的光。事实上，光子是光能够分成的最小片段。你打开灯的一瞬间，无数的光子从灯泡中喷涌而出、一股脑地涌进你的眼睛里，然后被你的视网膜吸收、再转变为电信号，这样你就能看到眼前的事物了。

你可以想象一下，就在此时此刻，自己身边围绕着多少光子。这些光子不仅来自你房间里的灯，还包括透过窗户进入室内、来自太阳的光子。就连你自己的身体也会产生光子，只不过是以红外能量的形式发散出来，需要用夜视镜才能看见。

当然了，所有射电波、紫外线、以及其它各种射线也都无时无刻不在“轰炸”你，这些都是绵延不绝的光子流。

简而言之，到处都有光子的存在。

这些光的细小片段本不应与彼此发生相互作用，甚至“意识不到”其它光子的存在。按照物理法则，一个光子在与另一个光子擦肩而过时，不会发生任何互动。

至少物理学家过去是这么认为的。但在全世界最强大的原子对撞机中开展的一项新实验中，研究人员短暂地观察到了一种不可能发生的现象：光子竟然相撞了。这里面究竟有何蹊跷？这些光子有些违反常理，行为表现不像正常的光子，反倒短暂地变成了“虚粒子”。通过研究这些极其罕见的相互作用，物理学家希望进一步揭露光的基本性质，甚至发现全新的高能物理法则，如大一统理论和超对称理论等。

轻轻一碰

通常来说，光子不会彼此互动、或相互碰撞是件好事，否则光子就永远无法直线前进了，一切也就乱了套。还好，两个光子通常都会径直擦肩而过，仿佛对方不存在一样，这是大部分情况下出现的情况。

在高能实验中，我们通过努力，可以让两个光子相撞，不过这种情况发生的概率极小。物理学家对这类过程很感兴趣，因为它能够揭露光的深层本质，还能帮助我们发现一些预料之外的物理现象。

光子之间极少发生相互作用，是因为它们只会与带电荷的粒子相互联结。这是宇宙的自有规律，我们无法左右。但假如这就是宇宙规律，我们又如何才能让两个不带电荷的光子联结在一起呢？

光子是什么？

这个问题的答案埋藏在现代物理学最神秘难解、但又最引人入胜的领域之一中。这个领域有一个非常时髦的名字——量子电动力学。

在亚原子世界中，光子不一定是光子，或者说，不一定永远都是光子。像电子、光子等粒子会在运动过程中不断切换“身份”。乍看之下，这似乎有点让人摸不着头脑：一束光除了一束光之外，还可能是什么呢？

要理解这种奇异行为，我们要稍微扩展一下自己的思维。

就光子来说，在它们的运动过程中，偶尔（一定要记住，这种情况极其、极其罕见）会有一个光子改变想法。它可能不再是一个粒子，而是变成一对粒子，由一个负电荷的电子和一个带正电荷的“正电子”（即电子的反物质）构成，一起向前运动，但这种情况转瞬即逝，因为正负电子总会相遇。一旦相遇，它们就会立即湮灭，变回光子。

出于各种复杂原因，发生这种现象时，这些粒子对被称作“虚粒子”。可以说，在绝大多数情况下，你永远不会与虚粒子发生相互作用，只能接触到光子，但并非在所有情况下都是如此。

黑暗中的一线光明

在位于法国和瑞士边境地下的大学强子对撞机的ATLAS仪器开展的一系列实验中，研究团队花了大量时间、让铅原子核以接近光速的速度相撞。但事实上，他们并没能让铅原子核撞在一起。这些粒子之间只是靠得非常、非常、非常、非常近而已。

这样一来，铅原子只会通过电磁力发生作用，而不会涉及到膨胀带来的一系列麻烦问题，如产生的一大堆新粒子、力和能量等等。换句话说，这些铅原子核之间只是交换了大量光子而已。

并且在极其罕见的情况下，其中某个光子可能会短暂地变成电子与正电子对。紧接着，另一个光子可能会与这个电子或正电子产生“交流”。这样一来，就发生了相互作用。

在这种相互作用过程中，光子仅仅是撞到了电子或正电子上，然后毫发无损，继续走自己的路。而被撞的电子或正电子很快便会找到自己的伴侣，重新变回光子。所以两个光子相撞后，它们只会从对方身上弹开，不会有什么影响。但这种交流本身就已经非常了不起了。

有多了不起呢？这么说吧，这支研究团队总共进行了数万万亿次撞击，总共只探测到了59次可能的碰撞，只有59次！

但这59次互动透露了怎样的宇宙信息呢？首先，它证实了“光子并不永远是光子”这一点

此外，通过深挖这些粒子的量子本质，我们还可以了解到一些新的物理知识。比如说，在一些试图推动已知粒子物理边界的精妙模型中，这些光子之间的互动发生的概率也略有不同。这或许能为我们提供一种探索和测试这些模型的方法。目前，我们还没有足够的数据，无法判断这些模型之间的区别。但如今有了相应的技术，我们也许能有所推进。

希望在不久的将来，我们真的能为目前这种“两眼一抹黑”的情况带来“一线光明”。